在古建筑中，建筑的功能始终是处在位的。在满足了特定功能之后，艺术效果则是使用的又一需要，即追求建筑之美。紫禁城宫殿建筑构架既坚固，又工整精致，极富艺术魅力。
各时期的宫廷建筑都有自己特点，明清两代建筑法式区别特征不大，这就要求对其细微变化有比较准确的把握。建筑法式可以从屋面装饰（吻、兽、琉璃）、霸王拳、雀替、绦环板、装修、琉璃装饰、栏杆、彩画、藻井、天花等方面分析。
（一）屋面装饰（吻、兽、琉璃）
紫禁城内的宫殿楼阁、亭榭轩馆，多为琉璃瓦顶，宫殿区大部分饰以黄色，花园等处用各色琉璃装饰。屋面之上装有吻兽、吻锁、帽钉，檐头有沟头、滴水，皆根据建筑物的使用功能、所处环境和等级差别来确定。富于变化的色彩和装饰，为建筑外观做了美的点缀。
大吻是安放在正脊两端的琉璃构件。屋顶的前后坡交汇接缝处易进雨水，于是在这里压脊，称之为正脊。在正脊的两端与戗脊相接处装有龙形的琉璃构件，清代称之为吻，也叫龙吻。龙吻有一个漫长的发展过程。汉代画像砖上正脊的两端已经微微向上翘起，有的屋脊之上可以看到形似凤凰的图案，体态轻盈而美丽，汉代以后逐步变化成鱼尾形态。唐以后鸱尾装饰发生了明显的变化，鱼尾变成了鱼吻，回过头来紧咬正吻不放。正吻经过了鱼形--鱼龙形--龙形的变化之后，遂成为紫禁城宫殿巅顶上的龙吻。从鱼吻到龙吻经过唐宋辽金元长期的变化过程，所以这一时期龙吻的造型多种多样，纹饰复杂，具有装饰性。
明清时期，出现在宫殿建筑上的吻均为龙纹，龙吻口吞大脊，面视前方，形象凶猛生动，它象征的是降雨灭火。体积大的吻，重量多在1吨以上，多为拼接而成。太和殿大吻为十三拼，高3.4米，重达4.3吨，它是现存古建筑中拼数、体积、体量最重的大吻。
檐角走兽数按照建筑等级选取，以奇数三、五、七、九排列，为九个。太和殿的檐角除九个走兽外，还增加了一个貌似猴形、仿佛雷公的饰件，因为排在第十位，我们称它为“行什”。“行什”装饰是古建筑屋顶装饰的孤例。
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