法租界里，林木葱郁、环境清幽，西班牙风格建筑随处可见。但在高乃依路（Rue Corneille）（今皋兰路）上，却有一座小巧玲珑、造型别致的俄罗斯风格教堂。它那层层拱起的屋檐和“洋葱头”式的穹顶，在西班牙风格的建筑环境中显眼，这就是上海现存的东正教堂之一——圣尼古拉斯教堂。
东正教是基督教其中的一个派别，主要是指依循由东罗马帝国所流传下来的基督教传统的教会，它是与天主教、基督新教并立的基督教三大派别之一，是俄罗斯人信奉的宗教教派。东正教在中国传播始于清朝雍正五年(1727年)，而在上海地区的活动则始于清朝晚期。
自从十八世纪有俄侨来在沪居住开始，俄侨就开始考虑修建他们自己的宗教活动场所。据《上海通志》记载“清光绪二十一年(1895年)，沙俄政府意图在沪建东正教堂，遭清廷拒绝。《辛丑条约》签订后，被迫同意。光绪三十一年，闸北建主显堂。”即上海教区的座东正教堂。然而早在1934年的一二八事变中，教堂就彻底被毁。之后为弥补东正教堂的缺失，即筹资建立圣尼古拉斯教堂和位于现襄阳公园西侧、徐汇区新乐路（原法租界亨利路）的圣母大堂。
在上海近代历，至上世纪三十年代末，共出现过的大小东正教教堂共有十余处，其中以圣母大堂和圣尼古拉斯堂是最著名的。这两座教堂同年修建、同年竣工，也是今天上海仅存的两处东正教教堂。
圣尼古拉斯教堂位于今卢湾区皋兰路16号，始建于1932年，1934年落成。为当时漂泊在上海的俄国建筑师亚•伊•亚龙所在的协隆洋行设计，昌升营造厂承建。为了纪念被苏维埃政权处决的前沙皇尼古拉二世，教堂取名为“圣尼古拉斯”教堂。
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